L'aspide di Cleopatra

In rete mi sono imbattuto di recente in questo articolo del 2017, che recupera una notizia a ben vedere non nuova, ossia il reale stratagemma con cui Cleopatra avrebbe trovato la morte, per non cadere nelle mani di Ottaviano. Qui lascio il link all'articolo in oggetto: https://mediterraneoantico.it/articoli/egi...orso-un-aspide/.
In parole povere, si discute se la storia che vuole Cleopatra morta per il morso di un aspide possa essere più o meno inverosimile, e l'autrice riporta a tal proposito una serie di dubbi e problemi avanzati da esperti del settore zoologico e medico, che ritengono questo aneddoto una pura invenzione.

Riporto giusto un paio di stralci:



Ora, questo tipo di speculazioni, di solito, non mi fa impazzire (basti pensare all'eterno dibattito su quali siano state le reali cause che portarono alla morte di Alessandro Magno, sul cui conto sono stati versati fiumi di inchiostro, spesso poggianti sul nulla...); in questo caso, tuttavia, sono anche disposto a credere che la questione del morso del serpente possa effettivamente aver fatto parte di una qualche "vulgata" sulla morte dell'ultima regina d'Egitto, rivestendo un notevole valore simbolico, in ossequio al mondo delle antiche credenze egizie.

Una domanda, tuttavia, mi viene spontanea: possibile che chi ha riportato la storia della morte di Cleopatra (in primis, Plutarco) non sapesse che gli aspidi sono pressoché innocui per l'uomo? O meglio: ma ciò che noi intendiamo oggi come "aspide" - ossia la Vipera aspis (L., 1758) - era realmente lo stesso tipo di serpente che anche gli antichi indicavano con questo nome? Oltre a fare delle considerazioni di carattere zoologico, qualcuno ha mai pensato di fare anche una ricerca nelle fonti, per verificare se in antico fosse davvero questa specie a rispondere a tale nome (e non un'altra, magari più velenosa, come ad esempio proprio il cobra)?

Grazie Usékar, non conoscevo l'interessante articolo di Sbordone (una vera fortuna poter disporre liberamente di materiale come questo in versione pdf!).

E quanto riportato mi conferma appunto nella mia idea, ossia che - come spesso, invece, accade - non è metodologicamente corretto prendere un termine zoologico antico e andare a ricercalo tout court nelle classificazioni della zoologia moderna, perché Linneo & co. non necessariamente effettuarono ricerche approfondite nell'assegnare le singole nomenclature binomie alle varie specie classificate nei loro studi.

Che nella propaganda politica di Cleopatra ci fosse la sua presentazione al popolo come nuova Afrodite-Iside questo era noto anche a me. In antico le divinità erano spesso utilizzate in questo senso, soprattutto per tradizione nell'Oriente ellenistico (si pensi al padre di Cleopatra, Tolomeo XII, che era soprannominato Νέος Διόνυσος, ossia "il Nuovo Dioniso"). Qualcosa di simile accadeva anche a Roma, dove tuttavia i leader politici non si presentavano mai direttamente come dèi, ma al massimo come loro discendenti (vedi la presupposta parentela di Cesare e Ottaviano con Venere, o ancora quelle di Marco Antonio con Ercole e di Pompeo con Nettuno).

In questo senso, anche il serpente cobra incarnava una forte simbologia per la propaganda egizia, dal momento che lo stesso ureo presente sul copricapo regale, di faraonica tradizione, era proprio un cobra (ipostasi della dea Wadjet). E dunque, appunto, di un cobra avrebbe avuto maggiormente senso parlare, in relazione al suicidio di Cleopatra, più che di una vipera o di un altro generico serpente. Asserire che Cleopatra non avrebbe potuto uccidersi con un aspide, dal momento che il veleno della vipera non è molto potente, mi sembrava (a ragion veduta) un errore nell'interpretazione delle fonti. Spesso e volentieri, quando la terminologia "non torna", si è portati a pensare a errori commessi dagli antichi, mentre magari siamo noi i primi a non conoscere sufficientemente la filologia antica.

Io mi sono più volte occupato di animali nella cultura greca, ma le mie ricerche si sono concentrate soprattutto su cani e cavalli, quindi i serpenti (e gli aspidi in particolare) fino a oggi erano un po' una "terra incognita" per me. Girando in rete ho rintracciato anch'io un testo (una sorta di handbook, di quelli tanto apprezzati dagli studiosi americani), dedicato agli animali nel mondo antico, e vi ho trovato un riferimento anche alla questione dell'aspis: in particolare, vi si riporta un'opinione di Liliane Bodson (una studiosa che ho trovato più volte citata nella bibliografia più recente sugli animali nel mondo antico), che ipotizza che con il termine aspis (lett. "scudo") si indicassero un po' tutti i rappresentanti della famiglia del cobra, diffusi fra Egitto e Vicino Oriente. All'origine del nome, sempre secondo Bodson, potrebbe esserci stata proprio la forma del "cappuccio" del cobra, dovuta alle vertebre del rettile, che al momento della dilatazione gli conferiscono una forma che può ricordare vagamente quella di uno scudo.

A questo punto, a prescindere dal fatto che già Plutarco fosse a conoscenza di almeno due versioni sulla morte di Cleopatra, direi che potremmo archiviare tranquillamente la storia dell'aspide = vipera, traducendo il termine greco con un "serpente" sì generico, ma comunque esponente del tipo Naja (ossia dotato di un cappuccio, tale da giustificare il nome "aspis").

Qui il link al volume consultabile da Google Books, in cui si possono trovare le informazioni da me sopra segnalate: https://books.google.it/books?id=RuDgAwAAQ...eopatra&f=false.